Ajax Amsterdam dijadwalkan menghadapi FC Groningen dalam babak semifinal kualifikasi UEFA Conference League di Stadion Kras, Volendam, pada Kamis (21/5/2026) pukul 23.45 WIB. Laga krusial ini menjadi kesempatan terakhir bagi kiper Timnas Indonesia, Maarten Paes, untuk membuktikan kualitasnya sekaligus mengamankan tiket kompetisi Eropa musim depan.
Dilansir dari CNN Indonesia, Paes yang direkrut dari FC Dallas pada pertengahan musim Eredivisie 2025/2026 sempat menuai banyak keraguan dan kritik dari publik sepak bola Belanda setelah debutnya melawan NEC Nijmegen pada 21 Februari lalu berujung imbang 1-1. Kendati demikian, kiper berusia 28 tahun tersebut perlahan bangkit dan mencatatkan lima kali clean sheet dari 11 penampilannya sebagai starter sepanjang musim ini.
Pertandingan terakhir Ajax di kompetisi reguler Eredivisie berakhir imbang tanpa gol melawan sc Heerenveen pada Minggu (17/5/2026), di mana Paes tampil impresif dengan melakukan empat penyelamatan krusial. Namun, hasil tersebut memaksa skuad de Godenzonen finis di peringkat kelima klasemen akhir, sehingga mereka harus berjuang melalui jalur play-off internal demi mengamankan satu tiket kontinental.
Berdasarkan data head-to-head yang dihimpun goal.com, kekuatan kedua tim terbilang berimbang setelah saling mengalahkan pada kompetisi reguler musim ini. Ajax tercatat menang 2-0 atas Groningen di Amsterdam pada Desember 2025, tetapi kemudian dipaksa menyerah dengan skor 1-3 saat bertandang ke markas Groningen pada Maret 2026.
Menjelang laga ini, pelatih Ajax Oscar Garcia dipastikan kehilangan penjaga gawang V. Jaros dan pemain bertahan J. Heerkens yang harus absen akibat cedera. Di kubu tim tamu, pelatih FC Groningen Dick Lukkien juga kehilangan M. Hoekstra karena masalah cedera, namun mereka datang dengan modal kepercayaan diri tinggi setelah menyapu bersih dua kemenangan beruntun melawan Heracles dan NEC Nijmegen.
Pemenang dari pertandingan antara Ajax dan Groningen ini akan melaju ke babak final play-off untuk menghadapi pemenang dari duel semifinal lainnya yang mempertemukan FC Utrecht dan sc Heerenveen.
