Timnas Belgia sedang melewati masa transisi signifikan di bawah arahan pelatih Rudi Garcia untuk menyambut Piala Dunia 2026. Skuad berjuluk Setan Merah ini berupaya mengombinasikan pengalaman pemain veteran dengan energi talenta muda potensial.
Dikutip dari Suara, Jeremy Doku dan Youri Tielemans menjadi figur sentral dalam perubahan strategi tim nasional tersebut. Ambisi besar kini diusung untuk menghapus bayang-bayang kegagalan total pada fase grup turnamen edisi sebelumnya di Qatar.
Belgia tidak ingin hanya menjadi tim pelengkap, melainkan berambisi membuktikan kapasitas mereka di kancah global. Kekecewaan akibat kekalahan tipis di semifinal 2018 dari Prancis masih dirasakan oleh para penggawa senior yang masih bertahan.
Youri Tielemans mengenang kembali ketatnya persaingan pada momen tersebut. "Saya melakukan pemanasan di sebagian besar babak kedua, dan saya hanya mengingat intensitasnya, tekanannya – Anda bisa merasakan tekanan di dalam stadion," kata kapten Belgia tersebut.
Sang kapten menilai performa tim kala itu sebenarnya sudah optimal tanpa celah berarti. "Tidak ada yang ingin membuat kesalahan, dan saya tidak merasa kami melakukan [kesalahan]. Saya merasa gol mereka hanyalah sebuah momen, dan saya rasa kami tidak bisa atau seharusnya tidak melakukan sesuatu yang berbeda pada hari itu," ujar Tielemans.
Keterpurukan pada Piala Dunia 2022 menjadi katalisator perombakan mendalam di struktur internal tim. Kekalahan dari Maroko serta hasil seri melawan Kroasia menunjukkan bahwa level intensitas tim lawan telah berkembang pesat.
Tielemans secara terbuka mengakui kelemahan timnya pada turnamen tersebut. "Saya pikir kami hanya tidak siap untuk itu," kata dia mengenai kegagalan tim melewati babak penyisihan grup dua tahun lalu.
Kini, tumpuan serangan Belgia beralih kepada Jeremy Doku yang telah bertransformasi menjadi penyerang sayap berbahaya. Jika sebelumnya hanya tampil singkat di Qatar, Doku kini memegang peran vital dalam skema permainan Setan Merah.
Youri Tielemans yang kini menjabat kapten tetap mengharapkan kontribusi besar dari pemain senior lain seperti Kevin De Bruyne. Menurutnya, keberadaan De Bruyne memberikan ketenangan bagi rekan setimnya saat berada di bawah tekanan tinggi.
"Kevin adalah pemain kelas dunia, dan Anda tahu bahwa saat Anda memberikan bola kepadanya, sesuatu bisa terjadi kapan saja, jadi, tentu saja, saat ada tekanan atau saat tim mungkin kesulitan di satu titik, Anda mencari pemain terbaik Anda dan dia adalah salah satunya," tutur Tielemans.
Peran sebagai kapten membuat Tielemans lebih fokus pada persiapan kolektif seluruh anggota skuad. Ia ingin memastikan setiap pemain memiliki konsentrasi penuh sejak pertandingan pertama dimulai.
"Secara pribadi, hal itu tidak mengubah apa pun dalam hal persiapan pribadi saya selain saya empat tahun lebih tua. Saya akan katakan kepada skuad bahwa ini hanya soal lebih fokus, memastikan semua orang fokus dan siap berangkat sejak awal," ujar Tielemans.
Sementara itu, Jeremy Doku menyatakan kesiapannya menghadapi tim-tim besar dunia tanpa rasa takut. Ia berkomitmen memberikan performa terbaik sebagai penghormatan bagi para pemain senior yang mendekati masa pensiun.
"Kami ingin memberikan yang terbaik bagi para pemain yang telah mencapai usia di mana mereka berpikir untuk pensiun dari tim nasional, untuk diri kami sendiri, namun terutama untuk negara kami," kata Doku menjelaskan motivasi tim.
Belgia dijadwalkan memulai langkah mereka di Grup G dengan menghadapi perlawanan Mesir, Selandia Baru, dan Iran. "Mari kita tunjukkan kualitas kita dan tunjukkan kepada dunia apa yang bisa kita lakukan di lapangan," tutur Doku menutup pernyataannya.
