Penantian panjang publik sepak bola Norwegia selama dua puluh enam tahun akhirnya resmi berakhir. Bomber Manchester City, Erling Haaland, sukses memimpin negaranya mengamankan tiket kelolosan menuju putaran final Piala Dunia 2026.
Keberhasilan ini, seperti dikutip dari Suara, sekaligus menyudahi catatan buruk Timnas Norwegia yang selalu absen dalam turnamen mayor sepak bola internasional sejak terakhir kali tampil pada Piala Dunia Prancis 1998 silam.
"Menjadi sedikit... bukan canggung untuk dibicarakan, tetapi ini sudah sangat lama, dan Anda sudah mencoba sekian lama lalu hal itu tidak terjadi, Anda menjadi terbiasa dengan kegagalan itu," kata Haaland kepada FIFA.
"I haven't experienced Norway in a World Cup in my lifetime, so I think it's time," kata dia diwawancara FIFA.
Striker berusia 25 tahun tersebut tampil sangat produktif di sepanjang babak kualifikasi dengan selalu mencetak gol dalam delapan pertandingan. Catatan impresifnya meliputi gelontoran lima gol ke gawang Moldova serta dua gol krusial ke gawang Italia di Stadion San Siro.
Kendati berhasil mengemas total 16 gol, penyerang andalan berjuluk Løvene ini menegaskan bahwa pencapaian kolektif tim jauh lebih berharga daripada catatan statistik pribadinya.
"Bagi saya pribadi, ini adalah hal yang sangat besar. Saya sudah mengatakannya sejak lama, target besar saya adalah membawa Norwegia ke Piala Dunia. Itulah yang akan terus saya upayakan. Sekarang hal itu akhirnya terjadi dan saya sangat bahagia untuk itu, serta sangat bersemangat untuk apa yang akan terjadi selanjutnya. Anda seolah mendapatkan kelegaan dan kegembiraan yang dirasakan semua orang di negara ini. Sungguh luar biasa untuk dialami."
Kelolosan ini juga menjadi momen emosional bagi Haaland yang teringat masa kecilnya ketika hanya bisa menjadi penonton netral dan mendukung negara lain saat Piala Dunia bergulir.
"Saya tidak pernah mengalami Piala Dunia sebagai anak kecil di negara ini. Jadi, saya sangat bahagia untuk anak-anak di Norwegia yang bisa mengalaminya, karena saya akan sangat senang melihat Norwegia bermain di Piala Dunia. Setiap kali saya menyaksikan Piala Dunia, saya mendukung negara lain, jadi ini akan menyenangkan."
Piala Dunia 2026 yang berlangsung di Amerika Serikat ini turut membangkitkan memori keluarga besarnya. Sang ayah, Alf-Inge Haaland, merupakan mantan pilar pertahanan Norwegia saat bertanding di Piala Dunia USA 1994.
Nantinya, Erling Haaland dijadwalkan bertanding melawan Senegal di New York New Jersey Stadium, arena modern yang menggantikan tempat ayahnya dahulu berlaga, yaitu Giants Stadium.
"Kami telah membicarakannya [USA 1994]," kata Haaland tentang ayahnya yang juga pernah bermain untuk Manchester City.
"Dia mengatakan ini seperti tiga pertandingan final, di mana Anda bermain demi hidup Anda. Dan itulah mengapa setiap kali di Piala Dunia Anda melihat tim luar [kuda hitam] mengalahkan salah satu tim terbaik, karena orang-orang bermain untuk negara mereka tidak seperti sebelumnya. Anda memiliki tiga pertandingan dan jika Anda tidak tampil maksimal, Anda tersingkir. Ini cukup sederhana tetapi juga sulit."
Bagi keluarga Haaland, esensi dari turnamen akbar ini tidak sekadar taktik di atas lapangan hijau, melainkan tentang persatuan emosional masyarakat global.
"Saya ingat berbicara dengan ibu saya tentang hal itu. She berada di tribun, gugup sebelum pertandingan. Ini adalah hal yang sangat besar. Stadion besar, penonton yang positif. Ini adalah sebuah pertemuan, dan ini adalah jenis pertemuan yang berbeda, yang sangat saya sukai dalam sepak bola. Ini menyatukan orang-orang, tidak hanya di stadion di negara tersebut, tetapi di seluruh dunia, di depan TV dan semua itu."
Kombinasi Fisik dan Kreativitas Generasi Emas
Kekuatan armada Skandinavia saat ini tidak lagi bertumpu pada keajaiban individu tunggal di lini depan. Pelatih Stale Solbakken kini memiliki kemewahan taktik berkat kehadiran pilar-pilar kreatif yang bermain di liga top Eropa.
Selain Haaland, tim ini diperkuat oleh kapten Arsenal Martin Odegaard, serta talenta muda berbakat seperti Oscar Bobb dan Antonio Nusa yang menjadi motor serangan utama tim.
"Kami adalah tim yang sangat tinggi, pertama-tama. Kami adalah tim kuat yang bekerja sangat baik satu sama lain," cetusnya.
"Setelah itu, kami memiliki kualitas yang Anda butuhkan dalam sepak bola untuk menciptakan peluang dan mencetak gol. Itulah yang perlu kami lakukan. Dan saya pikir Norwegia menarik karena para pemain dan kreativitas yang kami miliki, dan saya pikir itu juga penting untuk menjadi tim yang menyenangkan untuk ditonton."
Keberhasilan mengalahkan Italia di San Siro menjadi pembuktian penting bahwa mentalitas bertanding pasukan muda Norwegia kini telah matang dan siap bersaing di level tertinggi.
"[Bermain sangat baik di kualifikasi adalah] dorongan kepercayaan diri yang besar. Tapi bukan hanya dorongan kepercayaan diri, itu adalah pembuktian realitas, tetapi dalam cara yang positif untuk memberi tahu di mana posisi kami sebenarnya. Kami menghadapi Italia di kandang, kami mengalahkan mereka. Kami pergi ke San Siro, di mana tidak banyak tim yang mengalahkan mereka di kualifikasi Piala Dunia, dan kami pergi serta mengalahkan mereka, yang menunjukkan kepada orang-orang bahwa kami dapat tampil di mana pun dan apa pun yang terjadi. Jadi, kepercayaan diri itu ada dan kami masih tim yang muda."
Kini, fokus sepenuhnya beralih ke laga pembuka fase grup melawan Irak yang akan digelar di Boston Stadium, sekaligus menandai kembalinya Norwegia setelah menanti selama 28 tahun.
"Ini akan terasa seperti mimpi yang menjadi kenyataan," tegasnya.
"Anda tahu ini lebih istimewa, saya pikir, karena saya belum pernah mengalaminya. Jadi, ini akan menjadi perasaan dan pengalaman yang menarik karena, sekali lagi, saya tidak tahu apa yang akan saya hadapi, karena saya belum pernah berada di sana. Saya hanya menantikannya – ini akan menjadi luar biasa."
