Hartford Athletic menjajaki laga tandang ke Oklahoma untuk menghadapi juara bertahan Wilayah Barat, FC Tulsa, di Stadion ONEOK Field pada Jumat malam waktu setempat demi melanjutkan tren positif pada Mei 2026.
Klub berjuluk The Latics tersebut berhasil bangkit dari periode sulit tanpa gol sepanjang April setelah mengemas dua kemenangan beruntun atas Detroit City dan Brooklyn FC dalam laga terakhir.
Rentetan hasil positif ini menempatkan Hartford Athletic di posisi kelima Wilayah Timur USL Championship serta posisi kedua di Grup 5 kompetisi piala domestik karena kalah selisih gol.
Manajer Hartford Athletic, Brendan Burke, memberikan apresiasi tinggi terhadap komitmen dan kerja keras para pemainnya yang mampu melewati masa-masa sulit tersebut dengan baik.
"We continue to show real grit, which is the mark of a team that can go on and win something," kata Brendan Burke kepada The Blazing Musket.
"We haven’t been free flowing going forward, but we’ve been so committed.”
Kondisi tim saat ini sedang diuji oleh badai cedera setelah Matt Real dan Adewale Obalola mengalami masalah fisik non-kontak saat bertanding di lapangan Maimonides Park akhir pekan lalu.
Brendan Burke mengakui bahwa intensitas persiapan tim yang sangat tinggi di tengah kondisi lapangan yang kurang baik berpotensi menjadi faktor penyebab cedera para pemainnya.
“It was a high intensity week to prepare for a shit field," kata Brendan Burke.
"We pushed the guys hard, so maybe a little of that is on us.”
Proses pemulihan kedua pemain dipastikan berbeda, dengan Matt Real diperkirakan absen dalam jangka pendek, sementara Adewale Obalola harus menepi untuk waktu yang lebih lama.
“Matt will be relatively short term, maybe 7-10 days, but Addy will be a month or more.”
Absennya Adewale Obalola menjadi tantangan besar bagi lini serang Hartford Athletic, meskipun kontribusi pemain pengganti seperti Coffey dan Ngalina terbukti mampu menjadi penentu kemenangan sebelumnya.
Di sisi lain, lini tengah Hartford Athletic akan kembali bertumpu pada performa Samuel Careaga yang dinilai Brendan Burke telah mencapai level permainan baru pada musim ini.
“When you take a guy that technical, that aware tactically, that expressive, and have him just run, just cover ground, be accountable to his teammates. You see him defending to his own endline, but also scoring a goal. What he learned last year was to play at a higher level of the USL Championship. We have him playing on both sides of the ball at a higher intensity. He’s twice as fit. He maybe doesn’t love us for it sometimes, but he’s found a new level.”
Sementara itu, FC Tulsa yang saat ini berada di peringkat ketujuh Wilayah Barat dinilai tetap menjadi ancaman besar melalui serangan sayap dari Bailey Sparks dan Kalil ElMedkhar.
Tuan rumah juga diperkuat oleh gelandang berpengalaman Bruno Lapa serta penyerang tajam Remi Cabral yang tercatat telah mencetak 16 gol dalam tiga musim terakhirnya di liga.
Hartford Athletic akan mengandalkan ketangguhan lini pertahanan mereka yang sejauh ini telah mencatatkan tujuh pertandingan tanpa kebobolan demi meredam agresivitas serangan FC Tulsa.
