Timnas Jepang tengah mematangkan persiapan guna menghadapi persaingan di Piala Dunia 2026 mendatang. Rasa optimisme skuad Samurai Biru saat ini tidak lepas dari pengaruh besar sosok legendaris, Hidetoshi Nakata.
Sosok yang terinspirasi dari manga Captain Tsubasa tersebut dikenal sebagai pemain yang berhasil membuka pintu bagi para talenta Asia untuk merumput di liga-liga top Eropa. Hal ini dikutip dari laporan Suara.
Nakata mencatatkan namanya sebagai pionir pesepak bola Jepang yang mampu menembus ketatnya kompetisi Serie A Italia. Ia mulai berkarier di liga elite tersebut pada akhir tahun 1990-an hingga awal dekade 2000-an.
Hidetoshi Nakata tumbuh besar di Kofu pada era 1980-an, masa di mana bisbol masih mendominasi minat olahraga masyarakat Jepang. Keterbatasan figur sepak bola lokal memaksanya membangun karakter bermain lewat disiplin tinggi serta imajinasi pribadi.
Titik balik kariernya terjadi saat ia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Asia 1997. Prestasi tersebut menarik minat klub Italia, Perugia, yang kemudian resmi merekrutnya pada tahun 1998.
Kepindahannya ke Serie A sempat diragukan oleh media setempat karena kompetisi tersebut berstatus liga paling kompetitif di dunia kala itu. Namun, Nakata segera membungkam kritik dengan mencetak dua gol ke gawang Juventus pada pertandingan debutnya.
Puncak karier klubnya tercapai ketika ia berseragam AS Roma. Ia memiliki peran vital dalam membantu klub ibu kota Italia tersebut merengkuh gelar Scudetto pada musim 2000-2001, termasuk melalui kontribusi krusial saat menghadapi Juventus.
Kontribusi Ikonik Bersama Timnas Jepang
Sebelum menaklukkan Eropa, Nakata lebih dahulu menjadi tumpuan utama saat mengantarkan Jepang lolos ke Piala Dunia 1998 di Prancis. Ini merupakan sejarah karena untuk pertama kalinya Jepang tampil di putaran final turnamen tersebut.
Dalam babak kualifikasi melawan Iran, ia menyumbangkan tiga assist penting bagi kemenangan timnya. Meski Jepang tersisih di fase grup, performa Nakata saat melawan tim besar seperti Argentina tetap menuai pujian luas secara taktik.
Eksistensi Nakata kembali diuji pada Piala Dunia 2002 saat Jepang bertindak sebagai tuan rumah bersama Korea Selatan. Di bawah tekanan publik yang luar biasa, ia tetap tampil tenang menjadi motor serangan utama.
Kepemimpinannya berhasil membawa Jepang melaju ke fase gugur Piala Dunia untuk pertama kalinya sepanjang sejarah. Di luar lapangan, gaya hidup modernnya menjadikan Nakata sebagai ikon budaya pop Jepang yang sangat populer.
Warisan dan Masa Pensiun
Piala Dunia 2006 di Jerman menjadi panggung terakhir bagi karier profesional Nakata. Kekalahan dari Brasil di fase grup menjadi akhir perjalanan panjangnya di lapangan hijau yang ditandai dengan tangisan emosional di tengah lapangan.
Momen tersebut sekaligus menjadi simbol keputusan pensiun dini yang ia ambil pada usia 29 tahun. Setelah gantung sepatu, Nakata memilih untuk berkeliling ke 47 prefektur di Jepang guna mendalami kebudayaan tradisional.
Kini ia aktif mengelola bisnis sake untuk membantu pengrajin lokal sekaligus melestarikan tradisi nasional. Di lapangan hijau, jejak Nakata telah melapangkan jalan bagi pemain generasi baru seperti Keisuke Honda, Shinji Kagawa, hingga Takefusa Kubo.
