Krisis pemain melanda tim nasional sepak bola India menjelang pertandingan pembuka Unity Cup melawan Jamaika di London pada Rabu, 27 Mei 2026 waktu setempat, setelah tujuh pemain dari klub Mohun Bagan mendadak ditarik dari pemusatan latihan tepat sebelum keberangkatan.
Kondisi pincang tersebut memaksa pelatih India, Khalid Jamil, mendarat di London dengan hanya membawa 17 pemain, sebelum akhirnya mendapat amunisi tambahan lewat bergabungnya penjaga gawang Hrithik Tiwari serta dua pemain susulan, Macarton Nickson dan Nikhil Barla.
Dalam wawancara video bersama Times of India baru-baru ini, Khalid Jamil mengenang memori tahun 2000 saat dirinya masih menjadi pemain dan bertanding di Inggris, yang menurutnya memberikan dampak atmosfer luar biasa bagi kepercayaan diri tim.
"Good performances in England, with packed stadiums and a great atmosphere, can boost players’ confidence," kata Khalid Jamil, Pelatih Timnas India.
Jamil menambahkan bahwa status Inggris sebagai pusat sepak bola dunia didukung oleh keberadaan diaspora India yang besar di sana, sehingga ia meyakini penonton akan memadati stadion untuk memberikan dukungan penuh meskipun lawan yang dihadapi sangat tangguh.
"It’s a football hub and everyone is invested in the game. We have a strong Indian diaspora in England and the crowd will be there to support us. We are playing strong opponents too," ujar Khalid Jamil, Pelatih Timnas India.
Menanggapi absennya sejumlah pilar utama dari klub Mohun Bagan beberapa jam sebelum terbang ke London, Jamil menegaskan bahwa dinamika tersebut tidak memengaruhi fokus timnya untuk menghadapi laga pembuka di turnamen yang juga diikuti Nigeria dan Zimbabwe ini.
"It doesn’t matter to us if we have Mohun Bagan players or not," kata Khalid Jamil, Pelatih Timnas India.
Jamil menyatakan bahwa dirinya akan memaksimalkan seluruh materi pemain yang tersedia saat ini untuk memberikan perlawanan terbaik dan menganggap situasi ini sebagai kesempatan besar bagi para pemain pembela timnas untuk unjuk gigi melawan tim yang secara peringkat jauh lebih unggul.
"Whatever players are available, we will play with them. This is a good chance for the players to do well against much stronger opponents," ujar Khalid Jamil, Pelatih Timnas India.
Kekurangan kuantitas skuad tersebut diharapkan segera teratasi mengingat Mohammed Sanan, Ricky Meetei Haobam, dan Vikram Partap Singh dijadwalkan menyusul untuk melengkapi komposisi tim nasional India di London.
Optimisme serupa juga dilontarkan oleh penyerang India, Edmund Lalrindika, yang melihat turnamen di Britania Raya ini sebagai sarana uji coba yang sangat berharga bagi perkembangan performa tim.
"This is a very good exposure for us and a great experience," kata Edmund Lalrindika, Penyerang Timnas India.
Lalrindika menegaskan bahwa bertanding melawan negara-negara dengan peringkat FIFA yang lebih tinggi merupakan momentum penting bagi skuad India untuk mengukur level kemampuan mereka, dan seluruh tim akan berjuang keras demi meraih hasil positif.
"It is an opportunity to test ourselves against higher-ranked teams. We will try our best to get positive results," ujar Edmund Lalrindika, Penyerang Timnas India.
Di kubu lawan, Jamaika yang berada di peringkat 71 FIFA atau jauh di atas India yang menempati posisi 136, tercatat hampir lolos ke Piala Dunia FIFA 2026 sebelum akhirnya dijegal oleh Republik Demokratik Kongo pada babak playoff kualifikasi Maret lalu.
Pelatih tim nasional Jamaika, Rudolph Speid, menjelaskan bahwa komposisi skuadnya kali ini sengaja memadukan unsur pemain muda berbakat dengan pemain berpengalaman demi kedalaman tim.
"We have a lot of young, talented players to choose from, and we thought having a good mixture was the right thing to do this time," kata Rudolph Speid, Pelatih Timnas Jamaika.
Speid juga mengakui bahwa ia kesulitan memetakan kekuatan India karena kedua negara sudah sangat lama tidak bertemu di level senior, meskipun staf kepelatihan Reggae Boyz telah menganalisis beberapa video rekaman pertandingan terakhir India.
"India are a difficult team to assess because we have not played them at this level for a very long time. We have watched some of their matches, but they are still somewhat unknown to us," ujar Rudolph Speid, Pelatih Timnas Jamaika.
