Tim nasional Jepang mengawali fase Grup B Piala Asia U17 2026 dengan kemenangan impresif 3-1 atas Qatar di King Abdullah Sports City, Arab Saudi, pada Selasa (5/5/2026). Sempat tertinggal di awal babak pertama, skuad berjuluk Samurai Biru bangkit melalui sumbangan dua gol Maki Kitahara dan satu gol Kakeru Saito.
Hasil positif ini membawa Jepang sementara memimpin klasemen Grup B dengan koleksi tiga poin. Sebaliknya, Qatar harus rela berada di posisi bawah setelah gagal mempertahankan keunggulan yang sempat mereka ciptakan di pertengahan babak pertama pertandingan tersebut.
Jalannya laga berlangsung ketat sejak peluit pertama dibunyikan, di mana kedua tim saling bertukar serangan selama 15 menit awal. Qatar berhasil memecah kebuntuan pada menit ke-25 lewat aksi Ayokunle Tokode yang memanfaatkan umpan matang Dhiaeddine Larbi untuk menaklukkan kiper Jepang, Kosei Oshita.
Meskipun tertinggal 0-1, Jepang tidak mengendurkan intensitas serangan dan terus menekan pertahanan Qatar melalui pergerakan aktif Maki Kitahara. Kiper Qatar, Bakri Mohamed, sempat melakukan penyelamatan gemilang dengan menghalau tendangan jarak jauh Saito pada menit ke-42 dan peluang Arata Okamoto di masa tambahan waktu babak pertama.
Kebangkitan Jepang baru membuahkan hasil pada menit ke-51 melalui skema bola mati yang dikirimkan Anthony Motosuna. Bola tersebut disambut dengan sundulan terarah oleh Kakeru Saito dari jarak dekat yang mengubah kedudukan menjadi imbang 1-1.
Dominasi Jepang berlanjut hingga Maki Kitahara membawa timnya berbalik unggul pada menit ke-70 melalui sundulan melambung yang melewati jangkauan kiper lawan. Enam menit berselang, Kitahara mencetak gol keduanya setelah menerima operan Sora Iwatsuchi dan melepaskan tembakan kaki kiri akurat ke gawang Bakri Mohamed.
Berdasarkan informasi dari laman AFC, Jepang yang merupakan pemegang empat gelar juara kompetisi ini dijadwalkan akan menghadapi China pada Sabtu (9/5/2026). Pada hari yang sama, timnas Qatar akan berupaya meraih poin perdana saat bertemu dengan Indonesia.
