Persaingan menjelang bergulirnya Piala AFF 2026 atau ASEAN Championship mulai memanas. Juru taktik Timnas Indonesia, John Herdman, secara terbuka menyatakan keinginannya untuk menantang dua kekuatan besar Asia Tenggara, yakni Malaysia dan Thailand.
Dikutip dari Suara, pelatih asal Inggris tersebut menganggap pertarungan melawan dua negara tetangga itu bukan sekadar laga biasa. John Herdman menilai pertandingan tersebut sebagai duel derby yang krusial untuk menguji mentalitas serta karakter para pemain Garuda.
Ambisi John Herdman untuk merasakan tensi tinggi pertandingan didasarkan pada hasil undian pembagian grup. Timnas Indonesia saat ini masuk dalam Grup A bersama Vietnam, Singapura, Kamboja, serta pemenang babak play-off antara Brunei Darussalam dan Timor Leste.
Sementara itu, peta persaingan di Grup B akan mempertemukan Thailand, Malaysia, Filipina, Myanmar, dan Laos untuk memperebutkan tiket menuju babak semifinal. Di atas kertas, Vietnam menjadi satu-satunya lawan paling berat bagi Indonesia di fase grup.
Situasi tersebut membuat John Herdman berharap anak asuhnya bisa bersua Malaysia atau Thailand pada fase gugur demi mendapatkan atmosfer pertandingan yang kompetitif.
"Tim yang tidak diunggulkan, dan kemudian tim yang merupakan pertandingan derby sesungguhnya seperti Malaysia atau Thailand, misalnya," ujar John Herdman kepada awak media.
Mantan pelatih Timnas Kanada itu meyakini bahwa tekanan besar dalam laga derby akan memberikan pengalaman kompetisi yang sangat berharga bagi perkembangan tim.
"Maksud saya, tim-tim ini semoga kami bisa bertemu mereka di turnamen. Tapi seperti yang saya kata kepada para pemain: setiap pertandingan, satu per satu," tegas John Herdman.
Walau memiliki target menghadapi tim kuat, John Herdman tetap meminta pasukannya untuk menjaga fokus dan tidak meremehkan lawan di fase grup. Skuad Garuda diinstruksikan untuk menyelesaikan setiap tahapan kompetisi secara bertahap sebelum memikirkan babak semifinal maupun final.
Langkah ini diambil agar para pemain tidak terbebani oleh ekspektasi tinggi publik yang menuntut gelar juara. Pelatih berusia 51 tahun tersebut juga memilih bersikap realistis mengenai hasil akhir turnamen karena dinamika sepak bola sering dipengaruhi faktor keberuntungan.
"Kami memenangkan pertandingan itu, kami pindah ke berikutnya. Kami memenangkan pertandingan itu, kami pindah ke berikutnya," ujar John Herdman menjelaskan filosofinya.
"Jadi saya tidak bisa melihat target akhir dengan mengatakan, ‘Anda akan memenangkan AFF’," kata John Herdman.
John Herdman percaya peluang Indonesia untuk melangkah jauh dalam turnamen ini akan terbuka lebar jika performa konsisten di lapangan dapat berpadu dengan keberuntungan.
"Jika kami menyelesaikan tugas dengan baik di setiap pertandingan, kami memberi diri sendiri kesempatan besar," ujarnya.
"Karena, Anda tahu, sepak bola adalah tentang keberuntungan sama halnya dengan performa Anda," pungkas John Herdman.
Turnamen ASEAN Championship 2026 sendiri dijadwalkan bergulir pada Juli hingga Agustus mendatang. Sebagai persiapan awal, John Herdman telah memimpin pemusatan latihan sejak akhir Mei untuk menyeleksi 23 pemain terbaik yang akan mengisi skuad utama.
