Tim Tech3 resmi menunjuk Jonas Folger untuk menggantikan Maverick Vinales yang masih absen akibat cedera pada seri MotoGP Prancis di Sirkuit Le Mans yang dijadwalkan berlangsung akhir pekan ini. Keputusan tersebut diambil setelah Vinales dinyatakan belum bugar sepenuhnya untuk kembali memacu motor di lintasan balap.
Maverick Vinales sebelumnya terpaksa mundur dari seri MotoGP Amerika dan melewatkan balapan di Spanyol demi menjalani operasi pengangkatan sekrup yang longgar di bahunya. Cedera tersebut berawal dari kecelakaan yang dialami pembalap asal Spanyol itu di Sachsenring pada Juli tahun lalu.
Pemeriksaan medis terbaru di Red Bull Athletic Performance Centre (APC) menunjukkan bahwa kondisi fisik pembalap berjuluk Top Gun tersebut belum memungkinkan untuk berkompetisi. Vinales menyampaikan rasa kecewanya karena tidak bisa memenuhi target kembali di Le Mans.
"I telah bekerja keras sejak operasi untuk pulih sepenuhnya dan selalu menjadikan Le Mans sebagai target balapan saya untuk kembali," kata Maverick Vinales dilansir dari Crash.net.
Pembalap berusia 31 tahun itu menambahkan bahwa dirinya harus menerima keputusan medis demi kebaikan jangka panjang kariernya. Vinales kini berfokus pada prioritas pemulihan kondisi fisiknya.
"Namun, setelah mengikuti APC minggu ini, saya diberitahu bahwa saya belum cukup kuat untuk kembali mengendarai motor." ujar Maverick Vinales.
Kekosongan kursi di tim Tech3 akhirnya diisi oleh Jonas Folger setelah pembalap cadangan KTM lainnya, Pol Espargaro, masih mengalami cedera. Sementara itu, Dani Pedrosa dilaporkan menolak kesempatan tersebut meski dijadwalkan melakukan tes di Jerez.
"Meskipun saya kecewa, saya mengerti bahwa kembali ke kondisi prima adalah hal yang terpenting dan saya akan tetap fokus dan memprioritaskan hal itu." kata Maverick Vinales.
Jonas Folger bukan sosok asing bagi Tech3 karena pembalap Jerman berusia 32 tahun ini pernah mencatatkan 19 start di kelas utama bersama tim tersebut pada 2017. Folger juga sempat kembali sebagai pengganti darurat pada musim 2023 dengan hasil terbaik posisi kedua belas.
"Pertama-tama, saya ingin mendoakan Maverick agar cepat pulih," kata Jonas Folger.
Folger mengakui bahwa balapan di Le Mans akan menjadi tantangan besar mengingat dirinya sudah cukup lama tidak berkompetisi di level tertinggi. Ia harus segera beradaptasi dengan motor KTM dalam waktu singkat.
"Secara pribadi, saya sangat senang bisa kembali bersama semua orang di Tech3 - saya memiliki sejarah dengan tim ini dan akan sangat menyenangkan bertemu semua orang lagi." ujar Jonas Folger.
Meski memprediksi jalannya balapan akan sulit, Folger tetap optimis menyambut kembalinya dia ke grid MotoGP. Ia menyatakan antusiasmenya untuk segera bekerja sama kembali dengan kru tim.
"Le Mans akan menjadi tantangan besar, kembali setelah sekian lama absen dari balapan, dan kembali mengendarai motor berarti harus beradaptasi dengan cepat dan belajar banyak sepanjang akhir pekan." kata Jonas Folger.
Folger percaya bahwa peluang positif yang ada jauh lebih besar daripada kesulitan teknis yang mungkin ia hadapi di lintasan nantinya.
"Ini pasti akan sulit, tetapi saya percaya hal positifnya lebih besar daripada kesulitannya dan saya sangat menantikannya. Saya tidak sabar." ujar Jonas Folger.
Manajer Tim Tech3, Nicolas Goyon, menegaskan bahwa kesehatan Vinales adalah prioritas utama bagi tim. Kehadiran Folger memastikan Tech3 tetap tampil dengan kekuatan penuh dua pembalap di balapan kandang mereka.
"Sejak awal kami telah mengatakan bahwa kesehatan dan pemulihan Maverick adalah hal yang terpenting, jadi meski mengecewakan dia tidak akan bersama kami di balapan kandang kami, dia tahu kondisi tubuhnya sendiri dan kapan dia akan siap untuk kembali," kata Nicolas Goyon.
Goyon menambahkan bahwa GP Prancis sangat penting bagi tim yang berbasis di Prancis tersebut karena mereka akan tampil di depan pendukung sendiri. Selain Folger, Tech3 juga mengandalkan Enea Bastianini yang dinilai menunjukkan progres signifikan.
"Ini adalah akhir pekan yang penting bagi kami karena kami balapan di depan teman, keluarga, dan penggemar kami, jadi akan sangat bagus untuk memiliki dua motor kembali di lintasan dan Jonas kembali bersama kami di Tech3." ujar Nicolas Goyon.
Pihak tim yakin hasil uji coba di Jerez baru-baru ini akan memberikan modal kepercayaan diri yang kuat bagi kedua pembalap mereka untuk bersaing di papan tengah.
"Setelah uji coba di Jerez, Enea telah membuat kemajuan besar pada motor dan merasa percaya diri menjelang Grand Prix, jadi kami yakin kami dapat menjalani akhir pekan yang kuat di kandang." kata Nicolas Goyon.
