New York Knicks memenangi gim pertama seri putaran kedua melawan Philadelphia 76ers dengan skor telak 137-98 di Madison Square Garden pada Senin malam waktu setempat. Keunggulan fisik dan waktu istirahat yang lebih panjang menjadi faktor kunci dominasi Knicks sepanjang laga tersebut.
Jalen Brunson tampil luar biasa dengan mengemas 35 poin hanya dalam 31 menit bermain menggunakan 18 tembakan. Kemenangan ini memberikan keunggulan 1-0 bagi tim asuhan Mike Brown dalam seri yang diprediksi akan berlangsung sengit di Wilayah Timur.
Sebaliknya, Philadelphia 76ers tampak mengalami kelelahan fisik dan emosional setelah melewati drama gim ketujuh di putaran sebelumnya melawan Boston Celtics. Pelatih Nick Nurse bahkan sudah menarik para pemain starternya pada pertengahan kuarter ketiga setelah melihat selisih skor yang kian melebar.
Brunson menutup babak pertama dengan rentetan poin yang membuat penonton di stadion riuh, termasuk sebuah tembakan tiga angka krusial. Akun resmi NBA mencatat performa impresif tersebut melalui sebuah unggahan.
"27 POINTS FOR JALEN BRUNSON. HE SCORED NEW YORK'S LAST 11 IN THE HALF 🤯" tulis NBA.
Performa lini serang Knicks hampir sempurna dengan kontribusi besar dari seluruh pemain inti, di mana OG Anunoby berhasil memasukkan tujuh dari delapan tembakannya. Mikal Bridges dan Karl-Anthony Towns secara kolektif menyumbangkan 34 poin untuk mengamankan kemenangan tuan rumah.
Di sisi lain, Joel Embiid kesulitan menemukan ritme permainan terbaiknya sebagai penembak meski sempat memancing banyak pelanggaran di awal laga. Tyrese Maxey juga dinilai tampil pasif sehingga tidak memberikan dampak signifikan terhadap jalannya pertandingan bagi Sixers.
Eksperimen strategi pertahanan sempat dilakukan oleh kedua pelatih, termasuk keputusan mengejutkan saat Embiid ditugaskan menjaga Karl-Anthony Towns di awal laga. Namun, strategi ini tidak bertahan lama setelah terjadi rotasi pemain akibat masalah pelanggaran yang menimpa Towns.
Meskipun menelan kekalahan besar, Nick Nurse sempat mencoba taktik dengan memerintahkan Justin Edwards untuk melakukan pelanggaran sengaja terhadap Mitchell Robinson yang memiliki akurasi lemparan bebas rendah. Strategi tersebut sempat memaksa Robinson ditarik keluar lapangan oleh pelatih Mike Brown.
Kini Philadelphia 76ers harus segera melakukan evaluasi sebelum menghadapi gim kedua guna menghindari ketertinggalan lebih jauh dalam seri semifinal ini.
