Tiket menuju Final NBA berhasil diamankan oleh New York Knicks setelah menundangkan Cleveland Cavaliers dengan skor telak 130-93 pada pertandingan keempat final Wilayah Timur di Rocket Arena, Cleveland, Ohio, pada Senin malam waktu setempat.
Kemenangan telak tersebut sekaligus menobatkan skuad asuhan Mike Brown sebagai juara Wilayah Timur yang baru. Hasil positif ini juga membawa tim asal New York tersebut melaju ke partai puncak kompetisi untuk pertama kalinya sejak tahun 1999.
Rencana kebangkitan yang diusung oleh pelatih Cleveland Cavaliers, Kenny Atkinson, gagal meredam dominasi tim tamu. Skuad New York Knicks tampil dominan sejak awal laga dan sempat memimpin hingga selisih 20 poin pada kuarter kedua setelah tembakan tiga angka dari Landry Shamet.
Keberhasilan ini sekaligus memenuhi target terbuka yang sempat dinyatakan oleh pemilik klub, James Dolan, pada awal tahun ini. Skuad New York Knicks kini tinggal berjarak empat kemenangan lagi untuk merengkuh gelar juara NBA musim ini.
Pilar penting New York Knicks, Karl-Anthony Towns, mengungkapkan bahwa seluruh anggota tim memang sudah memiliki ambisi besar untuk mencapai babak final tanpa perlu terpengaruh oleh tuntutan manajemen klub.
"We all had that aspiration regardless, so we didn’t really need to hear that [mandate from ownership] because we all wanted that moment," kata Karl-Anthony Towns, senter New York Knicks. "Especially after last year being in the Eastern Conference Finals and coming up short. We understood that we had to take that next step."
Performa impresif sepanjang seri ini juga mengantarkan Jalen Brunson terpilih sebagai Pemain Terbaik atau MVP Final Wilayah Timur. Keberhasilan ini sekaligus membuktikan efektivitas serangkaian kebijakan transfer yang diambil manajemen klub dalam beberapa waktu terakhir.
Langkah manajemen yang mendatangkan beberapa pemain kunci seperti Mikal Bridges, OG Anunoby, hingga Karl-Anthony Towns kini membuahkan hasil positif. Di sisi lain, para pendukung New York Knicks juga turut memenuhi arena pertandingan di Cleveland untuk memberikan dukungan langsung.
Menanggapi tekanan serta target tinggi yang sempat dilontarkan oleh pemilik klub pada pertengahan musim, penggawa New York Knicks memberikan respons dengan nada berguyon mengenai masa depan mereka di tim.
"We better get to the Finals, or we’re gonna get traded," ujar Josh Hart, pemain New York Knicks. "Obviously, it hits a little bit different when the big dog says it."
Saat ini, New York Knicks tinggal menunggu calon lawan mereka di partai puncak NBA. Skuad New York Knicks akan berhadapan dengan pemenang dari final Wilayah Barat yang mempertemukan Oklahoma City Thunder dan San Antonio Spurs.
