New York Knicks sukses menumbangkan tuan rumah Cleveland Cavaliers dengan skor 121-108 pada pertandingan ketiga babak final Wilayah Timur NBA yang berlangsung hari Sabtu untuk merebut keunggulan mutlak 3-0.
Kemenangan di Rocket Arena tersebut memperpanjang rekor kemenangan beruntun Knicks di fase playoff menjadi 10 pertandingan sekaligus mendekatkan mereka ke babak NBA Finals untuk pertama kali sejak tahun 1999.
Jalen Brunson tampil sebagai bintang lapangan bagi Knicks dengan mencetak angka tertinggi sebanyak 30 poin, disusul Mikal Bridges yang menyumbang 22 poin serta O.G. Anunoby dengan torehan 21 poin.
Kehadiran para pendukung tim tamu turut memberikan atmosfer luar biasa, di mana platform penjualan tiket pihak ketiga TickPick mencatat sekitar 42 persen tiket pertandingan ketiga ini dibeli oleh warga New York dan New Jersey.
Rincian data penjualan TickPick menunjukkan sebanyak 31,2 persen pembeli tiket berasal dari New York dan 10,5 persen lainnya merupakan penduduk dari wilayah New Jersey.
Di kubu tuan rumah, Evan Mobley memimpin perolehan angka Cleveland Cavaliers lewat sumbangan 24 poin, diikuti oleh Donovan Mitchell dengan 23 poin dan James Harden yang mencetak 19 poin.
Cavaliers yang sempat menyia-nyiakan keunggulan 22 poin pada laga pertama seri ini, gagal memimpin sekalipun sepanjang laga ketiga setelah Knicks langsung tancap gas memimpin 37-27 di kuarter pertama.
Meskipun Cavaliers sempat memperkecil ketertinggalan menjadi 60-54 di akhir paruh pertama, enam kesalahan kehilangan bola yang mereka lakukan di awal kuarter ketiga membuat Knicks kembali menjauh hingga menutup laga dengan kemenangan.
Keunggulan 3-0 ini menempatkan Knicks di posisi yang sangat diuntungkan karena dalam sejarah kompetisi NBA belum pernah ada satu pun tim yang mampu bangkit dari ketertinggalan 3-0 untuk memenangi seri playoff.
Seusai pertandingan, pencetak poin terbanyak bagi New York Knicks memberikan tanggapan mengenai perjuangan keras yang telah diperlihatkan oleh seluruh anggota timnya di lapangan.
"I'm at a loss for words," ujar Jalen Brunson, pemain New York Knicks. "I thought we fought, most importantly."
Pebasket berusia 29 tahun tersebut kemudian mengingatkan rekan-rekan setimnya agar tidak cepat puas dan tetap mempertahankan fokus penuh pada setiap penguasaan bola pada pertandingan berikutnya.
"Just focus on one possession at a time," kata Jalen Brunson, pemain New York Knicks.
Ia menambahkan bahwa mentalitas untuk selalu fokus ini telah ditanamkan dalam beberapa pekan terakhir dan harus terus dijaga atau bahkan ditingkatkan demi meraih hasil maksimal.
"The way we've been having that mindset these past couple weeks, we have to continue it, if not actually better," tutur Jalen Brunson, pemain New York Knicks.
Brunson menegaskan pula bahwa timnya tidak akan mengubah cara berpikir mereka dan akan selalu mengontrol hal-hal yang bisa dikendalikan serta memperbaiki setiap kesalahan mental untuk terus berkembang.
"Our mindset hasn't changed," ucap Jalen Brunson, pemain New York Knicks. "We're trying to get better every single day. We're trying to learn from winning."
Ia juga menambahkan bahwa masih banyak aspek permainan dari tim Knicks yang perlu dievaluasi dan ditingkatkan agar performa mereka semakin solid ke depannya.
"There's a lot of things we can get better at. There's a lot of things we can control, a lot of mental errors that we need to clean up, but we're always just looking for ways to try and get better," kata Jalen Brunson, pemain New York Knicks.
Di sisi lain, forward New York Knicks mengingatkan rekan-rekannya bahwa perjuangan mereka belum sepenuhnya selesai dan meminta tim untuk tetap tampil menekan pada pertandingan selanjutnya.
"The series isn't over," ujar O.G. Anunoby, pemain New York Knicks. "Just keep our foot on their necks and just try to win the game."
Pemain bernomor punggung delapan tersebut juga menilai bahwa performa dominan timnya pada pertandingan ini tidak lepas dari momentum yang berhasil dijaga sejak memenangi laga pertama.
"I guess you could say momentum carried over (from game one)," kata O.G. Anunoby, pemain New York Knicks. "We try to play the right way every game, but maybe that momentum carried over a little bit."
Anunoby kemudian membeberkan kunci keberhasilan Knicks yang mampu tampil perkasa dan belum terkalahkan selama satu bulan terakhir di fase gugur ini.
"It's just executing the game plan on both sides of the floor, playing the right way, moving the ball, then getting stops on defense," tutur O.G. Anunoby, pemain New York Knicks.
New York Knicks berpeluang memastikan tiket ke babak NBA Finals sekaligus menyapu bersih seri ini menjadi 4-0 pada pertandingan keempat yang dijadwalkan berlangsung hari Senin di Cleveland.
