Pelatih Tim nasional Portugal Roberto Martinez mengonfirmasi bahwa penyerang muda Bournemouth Eli Junior Kroupi telah menolak tawaran resmi untuk bergabung dengan skuadnya menjelang Piala Dunia 2026. Penyerang berusia 19 tahun tersebut lebih memilih untuk tetap berkomitmen membela negara kelahirannya, Prancis.
Pengumuman ini disampaikan Martinez saat merilis daftar sementara skuad Portugal yang berisi 26 pemain, termasuk nama-nama besar seperti Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes, dan Bernardo Silva. Kroupi sebenarnya memenuhi syarat untuk membela Portugal melalui garis keturunan ibu dan neneknya, serta Pantai Gading dari sang ayah, Eli Kroupi.
Federasi Sepak Bola Portugal dilaporkan telah melakukan pendekatan intensif sebelum jeda internasional musim semi untuk meyakinkan sang pemain. Namun, remaja yang tampil impresif di Liga Primer Inggris musim ini dengan catatan 12 gol dari 31 laga tersebut tetap teguh pada pilihannya.
"Yes, there was interest, we stayed ahead of the news. Before the March training camp we had contact - it is important to follow players who can represent the Portugal national team and those who want to represent - Junior wanted to play for France and we respected it, it is a case that we left closed." kata Roberto Martinez, Pelatih Timnas Portugal kepada media Portugal A Bola.
Penolakan ini mengakhiri spekulasi panjang mengenai masa depan internasional Kroupi yang sebelumnya juga bersinar bersama tim muda Prancis. Martinez menegaskan bahwa kepatuhan terhadap keinginan pribadi sang pemain menjadi prioritas utama federasi.
"Before the March training camp, we approached him." jelas Roberto Martinez.
Keputusan sang penyerang membuatnya absen dari skuad Portugal yang bertabur bintang di turnamen mendatang. Di sisi lain, Kroupi juga tidak masuk dalam daftar 26 pemain timnas Prancis yang diumumkan oleh pelatih Didier Deschamps baru-baru ini.
“But one thing is accompanying players who can wear the Portugal shirt, another is the player's willingness. And in this case, Junior wanted to represent France, so we respect that." tambah Roberto Martinez.
Kendati gagal mendapatkan Kroupi, Portugal tetap diperkuat lini serang mumpuni seperti Joao Felix, Pedro Neto, dan Rafael Leao. Namun, pengumuman skuad ini juga diwarnai kejutan dengan dicoretnya gelandang Tottenham Hotspur, Joao Palhinha.
“ Before the March rally, he was approached. But it’s one thing to support players likely to wear the Portugal jersey. The will of the player is another. » ungkap Roberto Martinez seperti dilansir French Football Weekly.
Kroupi sendiri saat ini menjadi properti panas di Eropa setelah membawa Bournemouth bersaing di zona Eropa. Direktur Olahraga Bournemouth Tiago Pinto bahkan sempat menyatakan tidak akan menjual pemain yang didatangkan senilai 15 juta euro tersebut meski ada tawaran sebesar 100 juta euro.
“In this case, Junior was clear about his intention to represent France. We fully respect his decision,” tutur Roberto Martinez dikutip dari Dailysports.net.
Timnas Portugal kini mengalihkan fokus penuh pada persiapan Piala Dunia dengan agenda dua pertandingan uji coba di kandang melawan Cile dan Nigeria. Setelah laga tersebut, Ronaldo dan kawan-kawan dijadwalkan terbang ke markas latihan mereka di Palm Beach sebelum melakoni laga pembuka Grup K melawan RD Kongo pada 17 Juni.
