Los Angeles Football Club (LAFC) akan menghadapi tantangan berat melawan Deportivo Toluca FC dalam leg kedua semifinal Liga Champions CONCACAF pada Rabu malam, 6 Mei 2026, di Stadion Nemesio Díez, Meksiko. Berbekal kemenangan 2-1 pada leg pertama pekan lalu di Stadion BMO, LAFC hanya membutuhkan hasil imbang untuk melaju ke babak final.
Pertandingan ini digelar di lokasi ekstrem dengan ketinggian lebih dari 8.750 kaki di atas permukaan laut yang merupakan rumah bagi Toluca FC, sang berjuluk Los Diablos Rojas. Tim tuan rumah memiliki catatan impresif di kandang dengan 20 pertandingan tak terkalahkan sebelum akhirnya menelan kekalahan tipis di Los Angeles dan laga domestik terakhir mereka.
Skenario kelolosan LAFC cukup terbuka lebar karena aturan gol tandang tetap berlaku dalam turnamen ini. Hasil imbang atau kekalahan dengan margin satu gol, selain skor 1-0, akan meloloskan klub asal Amerika Serikat tersebut, sementara skor 2-1 untuk keunggulan Toluca akan memaksa laga berlanjut ke babak tambahan waktu dan adu penalti.
Pelatih kepala LAFC, Marc Dos Santos, menyatakan bahwa timnya memutuskan untuk melakukan perjalanan lebih lambat guna membatasi paparan pemain terhadap efek ketinggian. Strategi ini diambil agar kondisi fisik para pemain tetap terjaga tanpa melakukan latihan resmi di stadion lawan sebelum pertandingan dimulai.
"Mereka memiliki keunggulan kandang yang besar, dan kami harus menjadi sangat istimewa di sana untuk bisa lolos," ujar Marc Dos Santos, Pelatih Kepala LAFC.
Dos Santos mengungkapkan bahwa dirinya telah melakukan riset mendalam dengan menghubungi tim-tim lain yang pernah bermain di stadion berjuluk El Infierno tersebut. Ia menyadari atmosfer intimidasi yang akan dihadapi pasukannya saat keluar dari lorong pemain menuju lapangan pertandingan.
"Kami melakukan banyak pekerjaan rumah. Lorong dari ruang ganti ke lapangan sedikit mirip Horror Nights di Universal Studios, Anda tahu? Kami menyadari semua itu. Pada akhirnya, ini adalah bola, dua gawang, garis yang sama, dan 22 pemain," kata Marc Dos Santos, Pelatih Kepala LAFC.
Di sisi lawan, manajer Toluca, Antonio “El Turco” Mohamed, optimis timnya dapat membalikkan keadaan di hadapan pendukung sendiri. Toluca mendapatkan suntikan kekuatan setelah bek tim nasional Meksiko, Jesús Gallardo, dan kapten Alexis Vega dipastikan tersedia meski ada panggilan pemusatan latihan nasional.
"Kami tahu kecepatan bola dan bagaimana kami beradaptasi sangatlah berbeda. Kami ingin memenangkan leg kedua. Bagaimanapun, mari kita lihat apakah kami benar-benar bisa mempertahankan posisi kami di sini, di kandang," kata Antonio Mohamed, Manajer Toluca.
LAFC juga diperkuat dengan kembalinya pencetak gol terbanyak sepanjang masa mereka, Denis Bouanga, yang sempat absen akibat akumulasi kartu kuning. Kembalinya Bouanga diharapkan mempertajam lini serang klub yang saat ini menjadi satu-satunya tim tak terkalahkan sepanjang turnamen Liga Champions CONCACAF 2026.
