Tim nasional Argentina tetap menjadi salah satu kandidat kuat untuk mempertahankan takhta pada ajang Piala Dunia 2026 mendatang. Status tersebut ditegaskan oleh kapten Albiceleste, Lionel Messi, menjelang turnamen bergengsi yang akan berlangsung di Amerika Utara tersebut.
Meski optimistis, pemain megabintang berusia 39 tahun itu menyadari bahwa tantangan kali ini tidak akan mudah. Sebagaimana dikutip dari Suara, Messi menyoroti tingkat persaingan yang diprediksi jauh lebih sengit dibandingkan edisi sebelumnya.
Argentina datang dengan modal sebagai juara bertahan setelah sukses mengangkat trofi di Qatar pada 2022 lalu. Messi dijadwalkan kembali memimpin rekan-rekannya untuk bertarung di tiga negara tuan rumah, yakni Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Persiapan skuad asuhan Lionel Scaloni sendiri menghadapi beberapa kendala teknis, terutama terkait kebugaran pemain. Messi yang kini membela Inter Miami CF mengingatkan bahwa sejumlah pilar utama tim sedang berjuang dengan kondisi fisik mereka.
“Sejujurnya kami datang dalam kondisi baik. Ada beberapa pemain yang mengalami cedera atau kurang ritme bermain, tetapi ketika grup ini bersama, kami selalu menunjukkan semangat untuk bersaing dan memenangkan segalanya,” kata Messi dalam wawancara dengan jurnalis Argentina Joaquin Alvarez seperti dikutip dari USA Today.
Messi menilai bahwa aura pertandingan di level Piala Dunia selalu memberikan tekanan dan atmosfer yang unik. Hal inilah yang menuntut kewaspadaan tinggi dari seluruh anggota tim nasional Argentina agar tidak tergelincir.
Selain faktor internal, Messi juga melihat negara-negara pesaing memiliki kesiapan yang sangat matang tahun ini. Ia meminta publik Argentina untuk tetap memiliki harapan besar namun tetap realistis melihat peta kekuatan lawan.
“Anda harus bermimpi seperti orang Argentina biasanya bermimpi ketika ada Copa America atau Piala Dunia. Tapi kami juga harus sadar ada tim favorit lain yang datang lebih kuat sebagai tim nasional,” ujarnya.
Dalam pengamatannya, terdapat beberapa raksasa sepak bola dunia yang memiliki potensi besar menjegal ambisi Argentina. Messi secara spesifik menyebutkan nama-nama negara yang ia anggap memiliki skuad paling kompetitif saat ini.
“Prancis kembali sangat kuat dengan banyak pemain di level tertinggi. Spanyol juga bagus, Brasil selalu menjadi kandidat juara, lalu ada Jerman, Inggris, dan Portugal yang sangat kompetitif,” tutur Messi.
Lebih lanjut, Messi memperingatkan bahwa kejutan sering kali menjadi bumbu utama dalam setiap perhelatan Piala Dunia. Tim-tim yang tidak masuk dalam daftar unggulan bisa saja memberikan perlawanan yang menjatuhkan mental tim besar.
“Selalu ada kejutan. Banyak hal aneh bisa terjadi di Piala Dunia dan ada banyak tim nasional yang sedang berada di level hebat,” katanya.
Sebelum resmi bertanding di babak grup, Argentina akan mematangkan taktik melalui dua laga uji coba di wilayah Amerika Serikat. Tim Tanggo dijadwalkan menghadapi Honduras di Texas sebelum terbang ke Alabama untuk melawan Islandia.
Perjalanan utama Argentina untuk mempertahankan gelar juara akan dimulai dengan menghadapi Aljazair. Pertandingan perdana tersebut dijadwalkan berlangsung pada 16 Juni mendatang sebagai langkah awal mereka di babak penyisihan grup.
