Paul Van Himst memegang peranan krusial sebagai fondasi sejarah sepak bola Belgia jauh sebelum kemunculan generasi emas saat ini. Sosok yang dijuluki 'The White Pele' tersebut merupakan ikon yang berhasil membentuk identitas permainan negaranya melalui teknik tinggi dan kecerdasan di lapangan.
Dilansir dari Suara, Van Himst memulai perjalanan karier internasionalnya bersama Timnas Belgia pada tahun 1960. Saat melakoni debut tersebut, ia baru menginjak usia 17 tahun namun sudah mampu menunjukkan bakat yang luar biasa hingga menjadi pemain andalan tim nasional.
Karier profesionalnya di tingkat klub hampir seluruhnya didedikasikan untuk RSC Anderlecht selama 16 tahun. Dalam periode tersebut, ia sukses membawa klub meraih delapan gelar liga dan empat trofi Piala Belgia dengan konsistensi mencetak gol yang sangat impresif.
Van Himst tercatat membukukan 30 gol dalam 81 penampilan bersama tim nasional, sebuah rekor yang bertahan selama lebih dari empat dekade. Catatan gol bersejarah ini baru bisa dilampaui di era modern oleh penyerang Romelu Lukaku.
Puncak prestasi Van Himst terjadi pada ajang UEFA Euro 1972 ketika ia berhasil membawa Belgia meraih medali perunggu. Ia mencetak gol krusial saat melawan Hungaria dalam perebutan tempat ketiga yang berakhir dengan kemenangan 2-1 untuk Belgia.
Meskipun sempat menerima kritik saat Belgia tersingkir di fase grup Piala Dunia FIFA 1970, Van Himst mampu membuktikan kapasitasnya di kancah Eropa. Performa apiknya di Euro 1972 menjadi momentum pemulihan reputasi besarnya sebagai pemimpin tim di lapangan.
Kontribusi Van Himst bagi sepak bola nasional terus berlanjut bahkan setelah ia memutuskan gantung sepatu. Ia dipercaya menjabat sebagai pelatih Timnas Belgia pada Piala Dunia FIFA 1994 dan sukses mengantarkan tim mencapai babak 16 besar.
Atas dedikasi dan kualitasnya, UEFA menobatkan Van Himst sebagai pemain terbaik Belgia dalam kurun waktu 50 tahun terakhir pada tahun 2004. Penghargaan ini menegaskan statusnya sebagai pemain paling berpengaruh dalam sejarah olahraga negara tersebut.
Van Himst dikenal sebagai pemain bertipe vintage yang mendefinisikan gaya bermain elegan dan teknis bagi negaranya. Kehadirannya memberikan pijakan yang sangat kuat bagi perkembangan sepak bola Belgia hingga mampu bersaing di level elite dunia saat ini.
