Middlesbrough resmi menggantikan Southampton di babak final play-off promosi Premier League setelah The Saints dijatuhi sanksi diskualifikasi akibat skandal mata-mata. Keputusan krusial dari Komisi Disiplin EFL tersebut dikonfirmasi menjelang laga puncak yang dijadwalkan berlangsung di Stadion Wembley.
Seperti yang dilansir dari Bola, Southampton terbukti bersalah karena memata-matai sesi latihan Middlesbrough menjelang pertandingan semifinal leg kedua. Padahal, Southampton sebelumnya telah memenangi laga tersebut dan sempat dinyatakan melaju ke babak final untuk menghadapi Hull City.
Selain didepak dari babak play-off musim ini, Southampton juga dijatuhi hukuman tambahan berupa pengurangan empat poin untuk kompetisi Championship musim depan. Manajemen Southampton merasa keberatan terhadap keputusan tersebut dan langsung mengajukan banding, yang hasilnya akan diumumkan beberapa hari sebelum pertandingan final.
Pihak The Saints sendiri sebenarnya telah mengakui tindakan spionase tersebut. Berdasarkan catatan investigasi, mereka diketahui tidak hanya memata-matai Middlesbrough, tetapi juga sempat merekam sesi latihan Oxford United pada bulan Desember serta Ipswich Town pada bulan April lalu.
Skandal ini berawal pada Kamis pagi, 7 Mei, saat skuad Middlesbrough tengah berlatih di markas mereka, Rockliffe Park. Seorang staf Middlesbrough memergoki seorang analis magang dari Southampton yang sedang merekam taktik latihan tim menggunakan ponsel di balik sebatang pohon.
Dampak dari insiden ini kini melebar kepada manajer Southampton, Tonda Eckert. Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA) dilaporkan tengah mempertimbangkan dakwaan personal kepada Eckert yang terancam skorsing panjang dari aktivitas sepak bola, meskipun pelatih asal Jerman itu memilih bungkam selama konferensi pers.
Di sisi lain, Middlesbrough langsung mengalihkan fokus penuh untuk menghadapi Hull City demi merebut satu tiket tersisa menuju kasta tertinggi Liga Inggris.
"Sebagai klub, kami sekarang fokus pada permainan kami melawan Hull City di Wembley pada hari Sabtu," tulis Middlesbrough via Instagram.
Pertandingan final antara Middlesbrough melawan Hull City akan digelar di Stadion Wembley pada Sabtu (23/5/2026) pukul 22.30 WIB. Pemenang laga ini akan menyusul Coventry City dan Ipswich Town yang sudah lebih dulu mengamankan tiket promosi ke Premier League.
