New York Knicks memastikan diri melaju ke babak Final NBA untuk pertama kalinya sejak tahun 1999 setelah mencetak kemenangan besar 130-93 atas Cleveland Cavaliers pada Senin waktu setempat. Hasil pada laga keempat tersebut membuat Knicks menang telak dengan sapu bersih seluruh pertandingan pada seri final Wilayah Timur.
Kemenangan telak di markas lawan ini sekaligus mengakhiri masa penantian panjang bagi waralaba bola basket New York tersebut. Berdasarkan laporan nbcnews.com, Knicks kini tinggal menunggu pemenang dari final Wilayah Barat antara Oklahoma City dan San Antonio yang saat ini posisinya masih imbang 2-2.
Keberhasilan menembus partai puncak ini membuka peluang terjadinya laga ulangan Final NBA 1999, saat Knicks kalah dari San Antonio dalam lima pertandingan. Laga pertama Final NBA dijadwalkan berlangsung pada tanggal 3 Juni mendatang.
Sepanjang babak pascamusim ini, Knicks mencatat salah satu rekor paling dominan dalam sejarah NBA dengan memenangkan 11 pertandingan berturut-turut. Tim asuhan Mike Brown tersebut membukukan keunggulan dengan margin rata-rata mencapai 23,8 poin per gim.
Pada laga penentu tersebut, Knicks mendominasi permainan dengan melesakkan 19 tembakan tiga angka, berbanding 11 tembakan yang dihasilkan oleh Cleveland. Karl-Anthony Towns menjadi pencetak skor terbanyak untuk Knicks lewat sumbangan 19 poin dan 14 rebound, disusul Jalen Brunson yang mencetak 15 poin tanpa melakukan kesalahan umpan atau turnover sama sekali.
Hasil impresif ini menjadi puncak kebangkitan lambat Knicks yang hanya memenangkan total tiga seri playoff sepanjang periode 2001 hingga 2024. Manajemen Knicks mulai membangun kekuatan baru sejak mendatangkan Brunson pada 2022, hingga akhirnya menunjuk Mike Brown sebagai pelatih kepala baru pada musim ini guna mengoptimalkan potensi skuad termasuk Towns.
Pencapaian ini juga memicu perayaan meriah dari para pendukung yang memadati area Manhattan dan mereka yang datang langsung ke Cleveland, termasuk beberapa selebritas seperti sutradara Spike Lee dan aktor Timothée Chalamet. Keberhasilan ini mengembalikan harapan besar bagi tim yang sedang mengincar gelar juara NBA ketiganya tersebut.
“I feel like the word ‘hope’ has been gone from the New York Knicks name for a long time and for me to be part of this team that revives hope is something special,” ujar Karl-Anthony Towns, bintang New York Knicks.
