Timnas Qatar dipastikan kembali memeriahkan kompetisi akbar Piala Dunia FIFA 2026 mendatang. Penampilan ini menjadi catatan sejarah baru bagi Maroons karena mereka berhasil melaju lewat jalur kualifikasi, bukan melalui privilese sebagai tuan rumah seperti pada edisi 2022 lalu.
Dikutip dari Bola, Qatar kini tengah bersiap menuliskan tinta emas setelah sebelumnya sempat merasakan atmosfer persaingan dengan tim-tim elite dunia di tanah sendiri. Pada debutnya di tahun 2022, Qatar tergabung dalam Grup A bersama tim kuat Belanda, Senegal, dan Ekuador.
Perjalanan Qatar pada edisi sebelumnya tergolong berat setelah mereka harus mengakui keunggulan Ekuador dengan skor 2-0 pada laga pembuka. Tren negatif tersebut berlanjut saat menghadapi Senegal yang berakhir dengan kekalahan 3-1, di mana Mohammed Muntari mencetak satu-satunya gol pada menit ke-78.
Harapan Qatar untuk meraih poin di laga penutup pun pupus ketika berhadapan dengan Belanda. Skuad De Oranje mengunci kemenangan 2-0 melalui aksi Frenkie de Jong dan Cody Gakpo, yang sekaligus membuat Qatar harus puas menjadi juru kunci Grup A.
Kegagalan di kandang sendiri menjadi fondasi bagi Timnas Qatar untuk membangun kekuatan baru demi menembus Piala Dunia 2026 di Amerika. Progres signifikan terlihat sejak penunjukan Julen Lopetegui sebagai pelatih baru pada Mei 2025 lalu.
Julen Lopetegui datang dengan reputasi mentereng sebagai pelatih yang pernah membawa Timnas Spanyol lolos ke Piala Dunia 2018. Selain itu, ia tercatat pernah mengantar Sevilla menjuarai UEFA Europa League 2020 serta menangani klub Premier League seperti Wolverhampton Wanderers dan West Ham United.
Di bawah arahan Lopetegui, performa Qatar melonjak tajam sejak putaran kedua kualifikasi. Maroons sukses memuncaki klasemen grup dengan koleksi 16 poin hasil dari lima kemenangan, satu kali imbang, dan hanya menelan satu kekalahan.
Perjuangan di Babak Kualifikasi Terakhir
Langkah Qatar sempat menemui hambatan di putaran ketiga setelah mereka hanya mampu finis di posisi keempat. Kondisi ini memaksa tim asuhan Lopetegui untuk bertarung di babak keempat demi memperebutkan satu tiket tersisa.
Pada putaran keempat tersebut, Qatar berhasil mengumpulkan empat poin krusial. Keberhasilan ini dipastikan melalui hasil imbang melawan Oman serta kemenangan dramatis 2-1 atas Uni Emirat Arab berkat gol Boualem Khoukhi dan Pedro Miguel pada babak kedua.
Hasil positif tersebut mengantarkan Qatar menjadi pemuncak klasemen fase grup sekaligus mengunci slot di putaran final. Saat ini, Timnas Qatar telah resmi tergabung dalam Grup B Piala Dunia FIFA 2026 dan bersiap menghadapi tantangan dari Bosnia-Herzegovina, Swiss, serta Kanada.
