Pelatih Timnas Belgia Rudi Garcia memutuskan untuk tidak menurunkan Romelu Lukaku sebagai pemain utama pada pertandingan pembuka Piala Dunia 2026. Langkah tersebut diambil karena penyerang asal klub Napoli itu baru saja menyelesaikan proses pemulihan cedera.
Kondisi fisik sang penyerang memang sempat terganggu akibat cedera parah pada musim 2025-2026 yang baru lalu, seperti dilansir dari Detik Sport. Penyerang berusia 33 tahun tersebut tercatat hanya tampil sebanyak tujuh kali sebagai pemain pengganti dalam periode Januari hingga Maret dengan total waktu bermain selama 64 menit.
Meski minim menit bermain, penyerang Napoli ini tetap dipanggil ke dalam skuad Belgia karena berhasil pulih tepat waktu sebelum turnamen dimulai. Ia bahkan sempat menyumbang satu gol saat Belgia menang 2-0 atas Kroasia dalam pertandingan uji coba awal bulan ini.
"Jujur, saya pikir kondisinya akan lebih buruk setelah lama tidak aktif bermain. Di Napoli, dia tidak mendapat ruang gerak, dan saya harap dia bisa bermain secara konsisten di masa depan," kata Garcia kepada La Gazzetta dello Sport, dikutip Football Italia.
Penegasan mengenai pentingnya kehadiran penyerang tersebut tetap disampaikan oleh sang pelatih demi kedalaman skuad. Namun, Garcia berkomitmen untuk mengelola kebugaran sang pemain dengan sangat hati-hati selama turnamen berlangsung.
"Saya senang dia sudah pulih, karena Belgia tidak memiliki pemain lain seperti dia. Bagaimanapun, kami harus mengaturnya dengan hati-hati," kata Garcia.
Keputusan Garcia ini sekaligus memastikan bahwa sang striker tidak akan memimpin lini serang sejak menit pertama dalam laga terdekat. Tim pelatih memilih untuk mengintegrasikan sang pemain ke dalam tim secara bertahap.
"Saya tahu semua orang ingin melihatnya bermain sebagai starter melawan Mesir, tetapi itu tidak akan terjadi. Kami akan melakukannya selangkah demi selangkah," tegas Garcia.
Timnas Belgia dijadwalkan membuka persaingan di fase grup Piala Dunia dengan melawan Mesir pada 16 Juni di Seattle. Setelah itu, mereka akan menantang Iran pada 22 Juni di Inglewood dan menutup babak penyisihan grup melawan Selandia Baru pada 27 Juni di Vancouver.
