Selandia Baru resmi mengumumkan daftar 26 pemain yang akan berlaga di Piala Dunia 2026 setelah absen selama 16 tahun dari turnamen akbar tersebut. Pelatih Darren Bazeley menetapkan komposisi pemain berpengalaman guna bersaing di Grup G bersama Iran, Mesir, dan Belgia.
Penetapan skuad All Whites ini mengakhiri penantian panjang publik sepak bola negara tersebut sejak terakhir kali berpartisipasi pada edisi 2010. Dilansir dari Suara, tim teknis melakukan pemantauan intensif terhadap 50 pemain selama tiga tahun sebelum mengerucutkan daftar final untuk turnamen di Amerika Utara ini.
Kekuatan tim kali ini didominasi oleh pilar senior, di mana hanya lima pemain yang mengantongi catatan di bawah sepuluh penampilan internasional. Chris Wood dan Tommy Smith menjadi sosok paling menonjol karena berhasil mencatatkan sejarah sebagai pemain yang tampil dalam dua edisi Piala Dunia berbeda.
Darren Bazeley menekankan bahwa proses pemilihan pemain merupakan tugas berat yang menuntut keseimbangan komposisi antarlini. Ia mengisyaratkan adanya persaingan ketat dalam internal tim sebelum daftar resmi ini diterbitkan ke publik.
"Kami tidak meninggalkan satu pun celah untuk membuat keputusan yang tepat guna mendapatkan keseimbangan bagi skuad, jadi ada banyak percakapan menyenangkan dalam beberapa hari terakhir tetapi juga beberapa pembicaraan yang menantang dengan pemain yang terlewatkan," ujar Bazeley, Pelatih Selandia Baru.
Sang pelatih meyakini bahwa talenta yang terpilih saat ini memiliki kesiapan mental dan fisik untuk memberikan prestasi bagi negara di kancah global. Tim ini dijadwalkan akan memulai perjuangannya di Los Angeles sebelum melanjutkan laga fase grup di Vancouver.
"Ini adalah skuad yang sangat kuat: berbakat, menarik, berpengalaman, dan siap berangkat untuk membuat Selandia Baru bangga serta menciptakan sejarah bagi kami di Piala Dunia," kata Bazeley, Pelatih Selandia Baru.
Chris Wood, yang memegang rekor pencetak gol terbanyak sepanjang masa All Whites, ditunjuk sebagai kapten tim. Wood kini sejajar dengan nama-nama besar seperti Ryan Nelsen dan Steve Sumner yang pernah memimpin Selandia Baru di ajang dunia.
"Akan menjadi sebuah hak istimewa yang mutlak untuk memimpin tim sebagai kapten di Piala Dunia tahun ini," ucap Chris Wood, Kapten Selandia Baru.
Striker tersebut mengungkapkan ambisinya untuk membawa tim melangkah lebih jauh dan membuktikan kemampuan Selandia Baru sebagai wakil tunggal dari zona Oseania. Wood menyoroti pentingnya momen ini setelah belasan tahun tim nasionalnya hanya menjadi penonton.
"Sudah lama sekali, 16 tahun, sejak kami berada di Piala Dunia dan saya tidak sabar untuk berbagi momen ini dengan semua orang dan berharap dapat menciptakan sejarah serta menunjukkan kepada dunia apa yang kami mampu lakukan," ucap Chris Wood, Kapten Selandia Baru.
Sektor pertahanan akan dikawal oleh trio kiper Max Crocombe, Alex Paulsen, dan Michael Woud, dibantu bek kawakan Michael Boxall serta Liberato Cacace. Lini tengah diperkuat oleh kreativitas Joe Bell, Marko Stamenic, Sarpreet Singh, dan Ryan Thomas guna menyokong barisan penyerang yang diisi Kosta Barbarouses, Ben Waine, serta Jesse Randall.
| Posisi | Nama Pemain |
|---|---|
| Kiper | Max Crocombe, Alex Paulsen, Michael Woud |
| Belakang | Michael Boxall, Liberato Cacace, Tommy Smith |
| Tengah | Joe Bell, Marko Stamenic, Sarpreet Singh, Ryan Thomas |
| Depan | Chris Wood, Kosta Barbarouses, Ben Waine, Jesse Randall |
Selandia Baru tercatat memiliki kenangan positif pada Piala Dunia 2010 dengan rekor tidak terkalahkan di fase grup meski gagal melaju ke babak gugur. Kali ini, mereka akan menguji ketangguhan melawan Iran pada laga perdana penyisihan grup.
