Federasi sepak bola Selandia Baru secara resmi mengumumkan daftar 26 pemain yang akan memperkuat tim nasional mereka dalam ajang Piala Dunia 2026. Penentuan skuad ini dilakukan setelah melalui proses pemantauan panjang terhadap puluhan pemain berbakat di seluruh dunia.
Pelatih kepala Darren Bazeley menyusun komposisi tim ini berdasarkan evaluasi intensif selama tiga tahun terakhir terhadap lebih dari 50 pemain. Dilansir dari Suara, skuad yang terpilih dinilai sebagai representasi terbaik dari kombinasi talenta muda dan pengalaman internasional yang matang.
Turnamen yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada ini menjadi momen bersejarah bagi dua penggawa senior, Chris Wood dan Tommy Smith. Keduanya mencatatkan rekor sebagai pemain Selandia Baru pertama yang berhasil menembus dua edisi Piala Dunia berbeda.
Sebelumnya, Wood dan Smith merupakan bagian dari skuad All Whites saat berlaga di Piala Dunia 2010 yang berlangsung di Afrika Selatan. Kehadiran duo veteran ini diharapkan menjadi pilar kekuatan mental bagi rekan-rekan setimnya yang lebih muda.
Darren Bazeley mengakui bahwa proses pengerucutan nama menjadi 26 pemain merupakan tantangan yang sangat berat bagi jajaran tim pelatih. Ia bahkan harus melakukan pembicaraan sulit dengan beberapa pemain yang tidak bisa dibawa karena keterbatasan kuota resmi.
"Kami menghabiskan tiga tahun terakhir untuk memantau dan melacak 50 pemain di seluruh dunia dan kemudian sampai pada proses akhir pemilihan skuad ini, yang merupakan momen yang sangat besar," kata Bazeley.Secara keseluruhan, komposisi tim Selandia Baru kali ini dianggap sangat kuat dengan jam terbang internasional yang cukup tinggi secara kolektif. Sekitar setengah dari total anggota skuad telah aktif membela tim nasional selama lebih dari dua dekade secara akumulatif.
Hanya terdapat lima pemain dalam daftar final yang memiliki catatan penampilan internasional di bawah sepuluh kali bersama tim nasional senior. Fokus utama Bazeley adalah menjaga kedalaman taktik guna menghadapi persaingan ketat di panggung global nanti.
"Ini adalah skuad yang sangat kuat: berbakat, menarik, berpengalaman, dan siap untuk membuat Selandia Baru bangga dan menciptakan sejarah bagi kita di Piala Dunia," ujar Bazeley.Partisipasi Selandia Baru di Piala Dunia 2026 merupakan penampilan ke-17 mereka sepanjang sejarah penyelenggaraan kompetisi tersebut. Sejak tahun 1998, All Whites telah menjadi kontestan yang konsisten berusaha mendobrak dominasi tim-tim besar dari benua lain.
Berikut adalah susunan 26 pemain resmi yang akan berlaga di Piala Dunia 2026:
| Posisi | Nama Pemain |
|---|---|
| Max Crocombe, Alex Paulsen, Michael Woud | Tyler Bindon, Michael Boxall, Liberato Cacace, Francis de Vries, Callan Elliot, Tim Payne, Nando Pijnaker, Tommy Smith, Finn Surman |
| Lachlan Bayliss, Joe Bell, Matt Garbett, Eli Just, Callum McCowatt, Ben Old, Alex Rufer, Marko Stamenic, Sarpreet Singh, Ryan Thomas | Kosta Barbarouses, Jesse Randall, Ben Waine, Chris Wood |
Pihak federasi menaruh ekspektasi tinggi agar tim ini mampu memberikan performa yang mengejutkan di kancah internasional. Skuad gabungan antara pemain berpengalaman tahun 2010 dan talenta muda berbakat ini menjadi modal utama dalam mengarungi turnamen musim panas mendatang.
