Mantan juara kelas menengah Sean Strickland dijadwalkan menghadapi pemegang gelar tak terkalahkan Khamzat Chimaev dalam ajang utama UFC 328 di Prudential Center, Newark, pada Sabtu, 9 Mei 2026. Laga ini menjadi momentum bagi Strickland untuk merebut kembali sabuk juara 185 pon setelah sebelumnya gagal dalam dua upaya terakhirnya.
Petarung asal Amerika Serikat tersebut mengincar kebangkitan setelah menderita kekalahan beruntun dari Dricus du Plessis. Meskipun Chimaev memiliki rekor sempurna, Strickland pernah melontarkan pandangan bahwa menghadapi Du Plessis merupakan tantangan yang jauh lebih berat secara teknis dibandingkan melawan petarung asal Chechnya tersebut.
Pandangan mengenai tingkat kesulitan lawan ini sempat diungkapkan Strickland melalui kanal YouTube pribadinya pada akhir tahun 2023. Ia menilai gaya bertarung Du Plessis yang tidak lazim memberikan kesulitan tersendiri di dalam arena balap pukul tersebut.
"I think Dricus is like so awkward he’s good," kata Sean Strickland, Petarung UFC.
Strickland memberikan penjelasan lebih lanjut mengenai alasannya merasa lebih unggul secara teknis dibandingkan petarung asal Afrika Selatan itu. Ia menegaskan bahwa gaya canggung Du Plessis justru menjadi senjata utama yang memicu terjadinya pertarungan hebat di dalam kandang.
"Where it’s like, you know, I’m a million times better than him, I spar guys he’s fought, I know who he is. But he’s so awkward he’s good. It’s gonna be a f—ing war. He’ll be a tougher fight than Chimaev," ujar Sean Strickland, Petarung UFC.
Selain menilai aspek teknis, Strickland juga sempat mengkritik kelayakan Chimaev dalam mendapatkan posisi penantang gelar. Ia beranggapan bahwa popularitas dan kemampuan menjual tiket menjadi faktor utama di balik melesatnya karier sang lawan saat ini.
"Chimaev, he doesn’t f—ing deserve it," kata Sean Strickland, Petarung UFC.
Penilaian objektif Strickland terhadap kemampuan Chimaev ditekankan pada aspek komersial yang dimiliki petarung berjuluk 'Borz' tersebut. Menurutnya, alasan Chimaev mendapatkan kesempatan besar adalah murni karena daya tarik bisnisnya bagi organisasi.
"We all know that. The only reason why Chimaev gets that shot is because he sells a lot of tickets. That’s it," ujar Sean Strickland, Petarung UFC.
Pertemuan keduanya di Newark akan membuktikan apakah prediksi Strickland benar, mengingat Chimaev sebelumnya berhasil menaklukkan Du Plessis dengan cukup mudah di Chicago pada Agustus lalu. Hasil laga ini akan menentukan siapa yang layak menduduki takhta tertinggi di kelas menengah UFC.
