Timnas Panama dipastikan kembali meramaikan panggung Piala Dunia FIFA 2026 mendatang. Penampilan ini menjadi kali kedua bagi tim berjuluk Los Canaleros tersebut setelah debut mereka pada edisi 2018 di Rusia.
Keberhasilan ini mempertegas posisi Panama sebagai kekuatan dominan di wilayah Amerika Tengah dalam kurun waktu terakhir. Dilansir dari Bola, Panama menjadi satu-satunya negara dari kawasan tersebut yang berhasil menembus putaran final Piala Dunia 2026.
Skuad Los Canaleros bertekad untuk melampaui capaian mereka saat pertama kali berlaga di kompetisi tertinggi sepak bola dunia itu. Pada Piala Dunia 2018, Panama harus puas berada di fase grup setelah menghadapi lawan-lawan tangguh.
Kala itu, Panama tergabung dalam Grup G bersama Inggris, Belgia, dan Tunisia. Dalam perjalanannya, mereka menelan kekalahan 3-0 dari Belgia dan harus mengakui keunggulan Inggris dengan skor telak 6-1.
Meskipun menerima kekalahan tipis 2-1 dari Tunisia di laga lainnya, Panama tetap mencatatkan sejarah. Mereka berhasil mencetak dua gol yang disumbangkan oleh Felipe Baloy saat melawan Inggris serta satu gol bunuh diri dari pemain Tunisia.
Kebangkitan performa Panama tidak lepas dari peran Thomas Christiansen yang menjabat sebagai pelatih sejak tahun 2020. Pelatih yang memiliki pengalaman menangani sejumlah klub Eropa ini berhasil mengubah Panama menjadi kekuatan baru di zona CONCACAF.
Langkah Panama menuju Piala Dunia 2026 tergolong meyakinkan sejak putaran kedua kualifikasi. Mereka sukses menyapu bersih kemenangan atas Nikaragua, Guyana, Montserrat, dan Belize untuk melaju ke fase berikutnya.
Dominasi berlanjut di putaran ketiga ketika Panama menempati posisi puncak klasemen Grup A. Mereka harus bersaing ketat dengan negara-negara seperti Suriname, Guatemala, dan El Salvador untuk mengamankan tiket kelolosan.
Dalam persaingan grup tersebut, Los Canaleros sempat bermain imbang melawan Suriname dan Guatemala. Namun, mereka bangkit dengan memetik kemenangan di laga tandang melawan Guatemala serta meraih kemenangan besar saat menjamu El Salvador.
Hasil impresif tersebut membuat Panama mengungguli Suriname dalam perebutan posisi teratas klasemen. Keberhasilan memuncaki grup ini sekaligus memastikan satu tempat bagi mereka di putaran final Piala Dunia 2026.
Tantangan Berat di Grup L
Berdasarkan hasil undian Piala Dunia 2026, Panama akan menempati Grup L. Tantangan besar kembali menanti karena mereka harus bersaing dengan Ghana dan Kroasia di fase awal turnamen tersebut.
Selain kedua tim tersebut, Panama juga akan bereuni dengan lawan lama mereka, Inggris. Pertemuan ini menjadi kesempatan bagi Los Canaleros untuk menunjukkan perkembangan kualitas sepak bola mereka sejak pertemuan terakhir delapan tahun silam.
