Tim nasional Republik Demokratik (RD) Kongo mencatatkan sejarah besar dengan kembali ke panggung Piala Dunia 2026. Keberhasilan ini mengakhiri masa penantian panjang mereka selama 52 tahun sejak penampilan terakhir pada edisi 1974.
Kembalinya negara yang dahulu bernama Zaire ini ke turnamen sepak bola paling bergengsi sejagat tersebut membangkitkan kenangan ikonik. Salah satu momen yang paling diingat dunia adalah aksi kontroversial bek Joseph Mwepu Ilunga saat menghadapi Brasil di fase grup.
Peristiwa unik itu terjadi pada menit ke-78 ketika Brasil mendapatkan hadiah tendangan bebas. Seperti dikutip dari Suara, Ilunga tiba-tiba berlari keluar dari barisan pagar hidup dan menendang bola menjauh sebelum pemain Brasil sempat mengeksekusinya.
Wasit langsung mengganjar tindakan tersebut dengan kartu kuning karena dianggap sebagai upaya membuang waktu. Namun, di balik aksi yang terlihat konyol tersebut, tersimpan alasan serius yang melibatkan nyawa para pemain di lapangan.
Dilansir dari The Guardian, Ilunga mengakui bahwa tindakannya dilakukan secara sadar di bawah tekanan besar rezim Presiden Mobutu Sese Seko. Skuad Zaire kala itu menerima ancaman dilarang pulang jika kalah dengan selisih empat gol atau lebih.
Saat tendangan bebas itu diberikan, Brasil sudah unggul 2-0 atas Zaire. Situasi tersebut sangat genting bagi Ilunga dan rekan-rekannya yang berada di bawah ancaman hukuman berat dari pemerintah mereka sendiri jika kebobolan lebih banyak lagi.
Aksi membuang waktu yang dilakukan Ilunga terbukti cukup efektif merusak ritme permainan lawan. Hingga peluit panjang dibunyikan, Brasil hanya mampu menambah satu gol lagi, sehingga pertandingan berakhir dengan skor 3-0.
Hasil akhir tersebut membuat para pemain Zaire selamat dari ultimatum sang presiden karena mampu menjaga selisih kekalahan di bawah empat gol. Sejarah ini pun terus melekat kuat setiap kali nama Kongo dibahas dalam konteks Piala Dunia.
Ambisi Era Baru Sepak Bola Kongo
Memasuki tahun 2026, Republik Demokratik Kongo datang dengan identitas dan semangat yang sepenuhnya berbeda. Tim yang dijuluki The Leopards ini tidak lagi ingin sekadar menjadi pelengkap atau sekadar pengingat memori masa lalu.
Keikutsertaan mereka dalam Piala Dunia edisi mendatang dipandang sebagai tonggak awal kebangkitan prestasi di level internasional. Federasi sepak bola mereka berkomitmen menjadikan momentum ini sebagai awal era baru bagi talenta-talenta lokal di kancah dunia.
Dengan struktur tim yang lebih modern, RD Kongo berusaha menunjukkan bahwa mereka mampu bersaing secara sportif tanpa bayang-bayang tekanan politik masa lalu. Publik kini menanti kejutan yang akan dihadirkan oleh salah satu wakil Afrika tersebut di turnamen mendatang.
