Penyerang Oklahoma City Thunder, Jalen Williams, dipastikan kembali bermain sebagai starter untuk menghadapi San Antonio Spurs pada gim pertama babak Final Wilayah Barat NBA pada Senin, 18 Mei 2026 malam waktu setempat di Paycom Center.
Kembalinya pebasket All-Star berusia 25 tahun tersebut terjadi setelah dirinya dinyatakan pulih dari cedera ketegangan hamstring kiri derajat satu yang membuatnya absen dalam enam pertandingan, sebagaimana dilansir dari Reuters melalui laporan The New York Times.
Williams tercatat hanya tampil dalam 33 pertandingan sepanjang musim reguler ini bersama tim juara bertahan tersebut karena harus memulihkan cedera pergelangan tangan kanan serta hamstring kanannya.
"That is the strength of this team," ujar Mark Daigneault, kepala pelatih Oklahoma City Thunder berdasarkan laporan Forbes yang dikutip HoopsHype mengenai kedalaman skuadnya.
Daigneault menambahkan bahwa para pemainnya selalu melihat kesulitan sebagai sebuah tantangan untuk menjadi lebih kompetitif dan solid.
"When they see an adversity, they frame it the right way. They see it as a challenge. They get closer and they get more competitive." kata Mark Daigneault, kepala pelatih Oklahoma City Thunder.
Daigneault juga tidak terlalu ambil pusing mengenai penentuan lima pemain pertama yang turun ke lapangan, seperti dikutip dari Inside the Thunder melalui Sports Illustrated.
"I view the starting lineup as a rotation decision…[The starting lineup] it gets over emphasized relative to what I’m thinking about. There’s no difference to me in who you start and who the next sub is or the next sub after that." ucap Mark Daigneault, kepala pelatih Oklahoma City Thunder.
Menurut Daigneault, perhatian publik sering kali terlalu fokus pada susunan pemain pembuka dibandingkan rotasi keseluruhan.
"if the lights went out for the first sub everyone would focus on that, but they don’t." tutur Mark Daigneault, kepala pelatih Oklahoma City Thunder.
Kembalinya Williams membuat Ajay Mitchell diproyeksikan kembali ke bangku cadangan bersama Jared McCain dan Isaiah Joe, berdasarkan laporan Clemente Almanza dari USA Today via RotoWire.
Di sisi lain, San Antonio Spurs justru harus kehilangan penjaga utama mereka, De'Aaron Fox, yang absen akibat nyeri pergelangan kaki.
Kepala pelatih San Antonio Spurs, Mitch Johnson, mengonfirmasi bahwa Fox kemungkinan besar akan terus berjuang meredam masalah cedera tersebut di sisa musim ini tanpa lini masa yang pasti untuk kembali.
Kondisi ini memaksa Spurs merombak susunan pemain utama mereka dengan menurunkan Steph Castle, Dylan Harper, Devin Vassell, Julian Champagnie, dan Victor Wembanyama.
Sementara itu, Oklahoma City Thunder memulai laga dengan susunan pemain utama yang diisi oleh Shai Gilgeous-Alexander, Lu Dort, Jalen Williams, Chet Holmgren, dan Isaiah Hartenstein.
Spurs melaju ke Final Wilayah Barat untuk pertama kali sejak 2017 setelah mengalahkan Minnesota Timberwolves dengan skor seri 4-2 pada semifinal wilayah, yang dipastikan usai membungkam Timberwolves 139-109 pada gim keenam, Sabtu, 16 Mei 2026 WIB di Target Center.
Stephon Castle menjadi motor kemenangan Spurs lewat torehan 32 poin dan 11 rebound, didukung oleh De’Aaron Fox dan Victor Wembanyama yang masing-masing menyumbang 21 dan 19 poin.
"Kami tidak terlalu peduli dengan omongan dari luar. Kami tahu perkembangan tim ini sebenarnya sudah lebih cepat dari perkiraan," kata Castle, pemain San Antonio Spurs.
Castle juga menegaskan kesiapan timnya untuk menghadapi sang juara bertahan di babak final wilayah meskipun tantangan yang dihadapi akan sangat besar.
"Kami sadar bakal sulit mengalahkan mereka, tapi kami percaya diri bisa melakukannya," lanjut Castle, pemain San Antonio Spurs.
Kekalahan telak Timberwolves di gim keenam tersebut dipengaruhi oleh efisiensi permainan Spurs yang mencapai akurasi tembakan 56 persen pada kuarter ketiga, padahal kepala pelatih Minnesota Timberwolves, Chris Finch, sangat bertumpu pada peran garda veteran berusia 38 tahun, Mike Conley.
"These guys got to learn how to play basketball," kata Finch, Minnesota Timberwolves Head Coach pada sesi latihan bulan November lalu saat menyoroti tantangan perkembangan barisan pemain mudanya.
Finch kemudian menjelaskan secara rinci mengenai upaya tim pelatih dalam mengatur waktu bermain Conley secara lebih efektif di awal tahun demi menjaga kebugaran stamina sang pemain veteran.
"…What we felt like was the first 6 minutes of each half he was running up and down and not touching the ball, so why waste those minutes?… these guys got to learn how to play basketball without Mike Conley on the floor..." kata Finch, Minnesota Timberwolves Head Coach.
Finch kembali memperkuat pandangannya menjelang pertandingan krusial ini dengan memuji eksekusi pertahanan presisi yang ditunjukkan Conley dalam skenario playoff yang bertekanan tinggi.
"Mike is outstanding at this time of the season," kata Finch, Minnesota Timberwolves Head Coach.
Berdasarkan evaluasi tim kepelatihan, metrik pertahanan dan efisiensi permainan tim secara keseluruhan selalu meningkat signifikan setiap kali guard veteran tersebut berada di lapangan.
"because he doesn’t make any mistakes on the defensive end of the floor." kata Finch, Minnesota Timberwolves Head Coach.
Di sisi lain, tuntutan fisik yang berat di fase pascamusim memaksa Mike Conley untuk menyaksikan momen-momen krusial di akhir pertandingan dari bangku cadangan, sebuah transisi yang diakuinya sangat memicu stres berat.
"I told Kyle (Anderson), ‘I’ve never been so nervous’ just sitting over here. I was like, ‘I don’t know how to handle this,’" ujar Conley, Minnesota Timberwolves Guard setelah kemenangan sebelumnya.
Conley mengungkapkan adanya dorongan internal yang kuat dalam dirinya untuk turun langsung ke lapangan guna membantu rekan-rekannya saat kecemasan melanda di menit-menit akhir laga.
"Watching it late and we turned it over, I’m like, ‘God, I just wish I could get out there.’" ujar Conley, Minnesota Timberwolves Guard.
Pemain veteran ini mengapresiasi rekan setimnya, Kyle Anderson, yang membantunya tetap tenang, serta memuji kontribusi positif dari garda Ayo Dosunmu yang dinilai sukses mengeksekusi tanggung jawab besar di akhir laga.
"[Anderson] said, ‘Trust the guys,’ and we just trusted them, and we got plenty of guys, like I said. Ayo came in and took that role and won the game for us, I believe, with the way he was able to handle the pressure." ujar Conley, Minnesota Timberwolves Guard.
Kehadiran pemain berusia 38 tahun ini memberikan dampak besar di ruang ganti sebagai mentor aktif bagi para pemain muda.
"Mike, in the two months I have been here, has definitely helped me a lot," kata Dosunmu, Minnesota Timberwolves Guard.
Dosunmu menyatakan bahwa dirinya terus memanfaatkan pengalaman guard senior tersebut untuk mempercepat perkembangan karier profesionalnya.
"Just being a mentor and somebody who’s always there for me, giving me tips and defenses or whatever it may be, I’m asking him a thousand questions about his path." kata Dosunmu, Minnesota Timberwolves Guard.
Pernyataan senada disampaikan oleh penyerang Jaden McDaniels, yang mencatat rata-rata 4,5 pelanggaran per gim dalam seri ini, mengenai besarnya kepercayaan tim terhadap Conley.
"I mean, Mike has been through everything, seen all the coverages," kata McDaniels, Minnesota Timberwolves Forward.
McDaniels menekankan bahwa Conley merupakan sosok pemimpin veteran otoritatif yang mampu mengarahkan tim melewati skema pertahanan lawan yang sulit.
"[Finch] just trusts Mike the most, I mean, I would too, knowing he’s been through all this. I mean, he’s our general/ He’s our OG, he’s a vet, so he knows all the right answers." kata McDaniels, Minnesota Timberwolves Forward.
Di luar lapangan, latar belakang kehidupan Conley turut menjadi sorotan sejak bertemu istrinya, Mary LaReve Conley, pada tahun 2007 di Ohio State University sebelum dipilih oleh Memphis Grizzlies.
"We went out, and that was that. I never even saw one Ohio State basketball game ever," kata Mary, Wife of Mike Conley.
Pasangan yang menikah pada Juli 2014 ini telah dikaruniai tiga putra, Myles Alex, Noah, dan Elijah Michael, serta tengah menantikan kelahiran anak keempat mereka.
"We always stay true to who we are, which is always to care about others, be there for your team, and put them first." kata Mary, Wife of Mike Conley.
Mary mengungkapkan rasa bangganya terhadap interaksi positif yang terus dibangun suaminya dengan para penggemar dan komunitas lokal.
"hearing the stories constantly from fans about how impactful my husband is to their child or their families or the community" kata Mary, Wife of Mike Conley.
Mary menyimpulkan bahwa sifat-sifat kepedulian tersebut sangat selaras dengan standar pribadinya dalam memilih pendamping hidup.
"those are also my expectations that I set for who my spouse would be, who the father of my children would be." kata Mary, Wife of Mike Conley.
Thunder datang sebagai unggulan pertama setelah mencatat rekor 64-18 di musim reguler, serta belum terkalahkan dengan rekor 8-0 di playoff usai menyapu Phoenix Suns dan Los Angeles Lakers.
